Certaines capitales émergent des profondeurs de l’histoire. La légende veut que Washington, D.C. soit le résultat d’un compromis politique secret. Le président Washington, nouvellement assermenté au Federal Hall en 1789, fait face à un défi de taille : la guerre a mis les finances des colonies à rude épreuve et la jeune nation est profondément endettée. Les créanciers réclament d’être payés. Retour sur une histoire pas comme les autres…
Le plan de Hamilton
Une grande partie de la dette était due par des États individuels, mais Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor de la nouvelle administration de Washington, avait un plan. Dans son Premier rapport sur le crédit public présenté au Congrès en janvier 1790, Hamilton propose que le gouvernement national assume entièrement les dettes des États. La proposition Hamilton s’est rapidement heurtée à l’opposition, sous la direction du secrétaire d’État Thomas Jefferson et de James Madison, membre de la Chambre des représentants de la Virginie. À ce moment-là, la dette était en grande partie détenue par des spéculateurs qui, dans de nombreux cas, l’avaient achetée à des soldats désespérés pour un prix bien inférieur à sa valeur initiale. Ainsi, les spéculateurs en profiteraient aux dépens des héros de la Révolution américaine.
Le rôle du gouvernement fédéral vis-à-vis des dettes
Comme tout le monde l’a reconnu, la prise en charge des dettes des États augmenterait considérablement le pouvoir du gouvernement fédéral, car par la suite, tous les créanciers se tourneraient vers une seule autorité centrale pour le remboursement, ce qui obligerait le gouvernement fédéral à percevoir des recettes. Les dettes elles-mêmes n’étaient pas réparties de manière égale entre les États. Certains États du Sud, dont la Virginie, avaient déjà payé la plupart de leurs dettes de guerre. D’autres, notamment des États du Nord, avaient payé peu et éprouvaient encore des difficultés financières. Si le gouvernement fédéral assumait la responsabilité de toutes les dettes des États et commençait à percevoir les impôts fédéraux, des États comme la Virginie seraient essentiellement obligés d’aider à rembourser les dettes des États moins disciplinés sur le plan financier.
Le « funding act » : un plan décisif
Hamilton avait besoin d’un accord pour sortir de cette impasse politique. Avec l’aide de Jefferson, un marché a été conclu dans lequel Madison, à la fois Virginien et député le plus influent de la Chambre, aiderait Hamilton à obtenir les votes nécessaires pour adopter le Funding Act qui permettrait au gouvernement fédéral d’assumer les dettes des États. En échange, Hamilton aiderait Madison à obtenir les votes nécessaires à l’adoption du Residence Act, qui fixerait l’emplacement de la capitale nationale le long de la rivière Potomac, donnant ainsi au Sud un pouvoir politique accru pour équilibrer le pouvoir économique croissant du Nord. La décision sur l’emplacement définitif de la capitale serait laissée au président Washington.
Essentiellement, le capital serait la récompense de l’accord sur la dette. Le 24 janvier 1791, agissant en vertu de l’autorité que lui confère la loi sur la résidence, le président Washington promulgue une loi fixant les limites du nouveau district fédéral. Il comprendrait 180 kilomètres carrés du territoire du Maryland (y compris Georgetown) et 80 kilomètres carrés du territoire de la Virginie. Il ne restait plus qu’à construire une ville à partir de zéro !